В то время как специалисты NASA работают над многомиллиардным, рассчитанным на десятилетия планом освоения космоса с применением сверхтяжелых ракет, независимые инженеры предложили менее затратную концепцию. Для снаряжения межпланетных кораблей она предполагает создание транспортных узлов на космических трассах. Небольшие летательные аппараты типа Dragon или Cygnus доставят туда необходимые грузы, топливо, оборудование и экипажи. Альтернативный подход получил название "Stairway to Mars" (Лестница на Марс)
Посадка пилотируемого транспортного парома с грузом вблизи марсианской базы. На заднем плане показан завод по производству компонентов ракетного топлива - водорода и кислорода - из марсианского водяного льда. Паромы будут использовать это топливо для полетов на низкую околомарсианскую орбиту и обратно, что позволит значительно увеличить полезную нагрузку орбитального базового корабля. Эта концепция, являющаяся частью плана "Лестница на Марс", была одобрена Координационным комитетом по освоению космического пространства (Space Development Steering Committee)
Иллюстрация Marcus Mashburn / Concept: John K. Strickland, (NBCNews)
